冬至祭祖表示對一年來平安謝恩和祈求未來的幸福

所謂「冬至節」就是冬至，也就是一年之中晝最短夜最長的一日，所以又叫「短冬日」。過了冬至，經過了小寒、大寒，便是春節了，這一天大概相當於陽曆的十二月二十二日或二十三日，農曆的日期則不太一定，但大抵不超過農曆的十一月。

冬至這個節令，由來已久。周代以十一月為正（今以建寅為正）。秦延其制，以冬制為歲首，稱為「小過年」。到了漢朝以冬至為「冬節」，稱為「日至」，官場並舉行賀節之儀，稱為「賀冬」，並且還放假休息。沿至魏晉元朝，冬至稱為「亞歲」，百姓這一天要對父母尊長拜節。冬至到了宋朝時，已益形重要，成為祭祖之節日，並受到所有中國人的重視，有所謂「冬至大如年」的說法。

現在台灣到了冬至節前夜，家家戶戶都會做紅白兩種米圓，稱為「冬至圓」，沒時間做的也可以在市場買現成的。冬至前夜吃過晚飯後，全家大小圍在一張大桌搓圓仔，充滿了過節的快樂氣氛。到了冬至清晨，家家以煮熟的「冬至圓」三碗或五碗分別供在井、門、窗等地，並準備三牲或五牲祭神。一方面敬神，一方面向祖先報告冬天的來臨，以表示對一年來平安謝恩和祈求未來的幸福。

除了做湯圓與吃湯圓外，許多人則在今天包菜包。菜包的主要餡料有蘿蔔絲、花生粉、白糖、肉燥等，據說吃了菜包就可以得到祖先的保佑。

冬至的另一習俗是冬令進補，或稱「補冬」。過去的人們由於物質缺乏，營養較差，為了抵禦嚴寒冬季的 到來，所以選擇在冬至這天吃些進補的食品及藥材來暖暖身子。據說今天吃些補品，對於身體特別有益。補冬的內容五花八門，有的宰雞殺鴨燉八珍，有的買羊肉和烏棗燉食，配藥多為中藥的「十全」或「八珍」。

冬至這天除了祭拜祖先及地基主外，台南地區還有拜灶王爺及三界公。