直指本心，見性成佛的禪宗正法，度眾無數，為禪宗的初祖

除雜念、禪定思慮、頓悟成佛，祈求身體健康的佛祖

十八羅漢中，排名第二的達摩祖師，姓剎帝利，初名菩提多羅，後來遇到佛教第二十七祖師般若多羅而改名為菩提達摩。相傳祂原為南印度國的王子，是印度禪宗二十八祖，於梁普通元年來到中國，受到廣州刺吏的禮遇，並上表奏文武帝。有一次與梁武帝問答之間，兩人話不投機，不歡而散後就北渡到嵩山少林寺，在寺後五乳峰找到一天然石洞，終日面壁苦修，長達九年之久，後來感動慧可法師，才得傳法師衣缽。因為他面壁這麼久，故人們又稱他為「面壁達摩」。

達摩的面壁禪定對中國的佛教影響很大，人們把達摩提倡的禪定思慮、消除雜念、頓悟成佛的方法稱之為禪學。祂所開創的這一佛教宗派─禪宗，為佛門開闢了一個嶄新的境界。

達摩是在印度傳授禪宗的最後一人，但在中國卻是禪宗的始祖，民間俗稱「初祖」、「菩提達摩」或者「達摩大師的祖師」，因為佛學造詣深厚而深受民間奉祀，對中國佛教的發展影響很深。在嵩山少林寺傳授佛學時，常把許多冥頑不靈之人點化，此外，更是個武學高手，常教導子弟習武自衛並強身健魄，拳法中的太祖拳，相傳為祖師所傳。過去民間的保鏢業、土匪業、武師業和、國術館、修腳業都奉其為祖師爺和行業保護神。

達摩將衣缽傳給弟子慧可之後，離開少林寺，雲遊四方，據說後來在洛水之濱遇毒身亡，葬於熊耳山（河南宜陽縣），於梁武帝時製碑讚德澤，唐代太宗謚號為「圓覺大師」。