元宵節是一年中第一個月圓的日子，吃元宵表示未來的一年將會萬事圓滿
正月十五又稱「元宵節」或「小過年」，有的又叫「元夕」、「元夜」，因為正月十五晚上是一年之中第一個月圓夜，而且和春節相距很近，所以自古以來元宵節都是一個極其隆重的傳統節日。
據史料記載，元宵節源於西漢，漢梁惠帝劉盈死後，他的母親雉篡位，呂氏宗族把持朝政。後來呂雉死了，周勃、陳平等人掃除諸呂，擁立劉恆為帝，即漢文帝。因為掃除諸呂的日子是在正月十五，所以以後每到這一天晚上，漢文帝都要出宮遊玩，與民同樂，因為古時稱正月稱元月，因此漢文帝就把正月十五訂為元宵節。
元宵節的應時食品為元宵即閩南地區所稱的湯圓，和節日同名，顯然是因借而來。元宵節是一年中第一個月圓的日子，因此吃元宵與中秋節吃月餅一樣，取意於闔家團圓和睦，表示未來的一年將會萬事圓滿。此外，客家人還做菜包來祭拜祖先，祈求祖先的庇佑。
台灣每年元宵節，各地都會舉行花燈展示、射燈謎等應時活動。除了各地所舉辦的花燈展示外，台南鹽水地區則舉行放烽炮的活動。放烽炮的由來據說是早期醫學不發達，瘟疫蔓延，鹽水居民於正月十三關帝聖君神誕之日，迎請關老爺來遶境驅邪，神轎所到之處，爆竹煙火不斷，連續三天直到元宵節，不知是否是巧合或是爆竹硝火產生消毒作用，真的阻遏了瘟疫的蔓延，經過了多年，鹽水人依然認為放鞭炮會遏阻災難，並為地方帶來安定。
元節特殊的地方民俗活動還包括台東地區的「炸寒單」。寒單爺又稱「玄壇爺」就是武財神趙公明，另一說是「流氓神」。炸寒單爺的活動是由真人扮演寒單爺，身著紅短褲，頭纏紅布條，赤裸上身，手持以榕樹葉編成的扇子（以防眼睛被炸），登上以竹竿搭成的神轎上，由四壯漢赤身抬起遶境，所到之處民眾以點燃的長串爆竹、衝天炮及排炮往身上炸，取其「放了就發」之意，活動驚險刺激，群眾往往看得瞪目結舌。
元宵節除了燈會、蜂炮、炸寒單等活動外，傳統的應景活動還有台北縣平溪十分寮的放天燈、台南鹿耳門聖母廟的搶春牛及猜燈謎、聽香、偷蔥、乞龜等活動及風俗。
正月十五也是上元節，是三官大帝之一的天官大帝誕辰，是一年之中特別適合補運、補財庫的日子之一。
